Treffer: Categorising number and expressing plurality: acquisitional and linguistic approaches

This study focuses on the linguistic operations involved in the orthographic acquisition of number in French. It is based first of all on a summary of research into the linguistic expression of number in different languages and writing systems. It extends then to a detailed analysis of an extensive corpus of writing by pupils in the pre-school cycle of French primary schools. This first corpus is supplemented by a second which includes the metagraphic explanations verbalised by the same young writers following the writing they have produced (see the Ecriscol and ANR E-Calm research programmes). The aim of the research is to show how the phenomena of the acquisition of grammatical number, and more particularly the expression of the plural of nouns, make it possible to describe the various linguistic procedures that these pupils have to deploy and, conversely, to analyse the constraints imposed on them by the French orthographic system. Two major questions are thus addressed: i) What learning problems are identified and more or less resolved in the grammatisation of the number of nouns, then in the marking of their plural and the realisation of dependent morphosyntactic agreements? ii) What are the procedures that enable young learners to construct the notion of number by deploying reasoning that is initially semantic and referential, then progressively grammatical and adjusted? Analysis of the double corpus and its essentially qualitative processing confirms that the opaque and redundant morphography of French poses difficulties that are both highly abstract and highly complex for young learners. It requires them to understand, then apply and master knowledges and rules that presuppose fine-tuned metalinguistic skills and extensive cognitive competences. The study concludes with the need for further research into the acquisition of writing and the linguistic description of languages, based on today's highly diversified language practices.
L'étude porte sur les opérations linguistiques liées à l'acquisition orthographique du nombre en français. Elle s'appuie tout d'abord sur une synthèse des travaux liés à l'expression linguistique du nombre dans différentes langues et système d'écriture. Elle se prolonge ensuite par l'analyse étayée d'un corpus étendu d'écrits d'élèves du cycle préscolaire de l'école primaire française. Ce premier corpus est complété par un second qui comprend les explications métagraphiques verbalisées par les mêmes jeunes scripteurs à la suite des écrits qu'ils ont produits (voir les programmes de recherches Ecriscol et ANR E-Calm). L'objectif de la recherche est de montrer comment les phénomènes d'acquisition du nombre grammatical, et plus particulièrement l'expression du pluriel des noms, permettent de décrire les différentes procédures linguistiques que ces élèves doivent déployées et, réciproquement, d'analyser les contraintes que leur impose le système orthographique du français. Deux questions majeures sont ainsi traitées : i) Quels problèmes d'apprentissage sont identifiés et plus ou moins résolus dans la grammatisation du nombre des noms, puis dans le marquage de leur pluriel et la réalisation des accords morphosyntaxiques dépendants ? ii) Quelles sont les procédures qui permettent aux jeunes apprenants de construire la notion de nombre en déployant des raisonnements d’abord sémantiques et référentielles, puis progressivement grammaticaux et ajustés ? L’analyse du double corpus et son traitement essentiellement qualitatifs confirme que la morphographie opaque et redondante du français pose des difficultés à la fois très abstraites et très complexes aux jeunes élèves. Elle les oblige à comprendre, puis mettre en œuvre et maitriser des connaissances et des règles qui supposent des habiletés métalinguistiques ajustées et des compétences cognitives étendues. L’étude se conclut par la nécessité de mener des recherches complémentaires portant sur l’acquisition de l’écriture et la description linguistique des langues, à partir de pratiques langagières aujourd’hui très diversifiées.